...С этим Хранителем судьба столкнула меня совершенно неожиданно. Это были ранние годы Ордена. Тогда мы еще очень много путешествовали по странам Урахреста порознь. Отправлялись в долгие походы на месяцы, а порой и на годы. Кнугра еще не было, систему порталов никто не поддерживал, а для постоянного их открытия требовалось слишком много приготовлений, отнимавших силы и время.
Как Дрейк отправлялся в Поиск, так и я покидал своды Горного замка, служившего нам домом, и много странствовал по северным землям, стараясь отправляться туда, где больше всего требовалась твердая рука Хранителя.
...Солнце уже спряталось за холмами, и лучи его последними всполохами поджигали небосвод алым пламенем. Я не люблю путешествовать по ночам, хотя приходится довольно часто. Но в этот раз торопиться мне было некуда. За плечами остался крупный поселок в излучине реки Амальгамы, теперь отмечавший окончание долгой осады. Орки с юга обложили жителей непомерной данью, а когда новые подати перестали поступать - решили стереть с лица земли. В этот раз мне пришлось воспользоваться подготовленным заранее порталом, прямиком направившим меня из Горного замка в самый центр поселения. Я знал, что магия мне не пригодится, и потому смело черпал энергию для перехода из собственных сил. А далее - в дело пошел Ансверд. Орки понимают только грубую силу, так уж повелось с незапамятных времен. Теперь же я планировал заглянуть к Олоану в Восточный лес, а затем отправиться к горам Каменного капкана, чтобы пройти северными землями прямо к границам Империи заката. До следующего года возвращаться в Горный замок я не планировал - Ирнарий и Бефгур приняли у меня вахту.
Я решил заночевать на окраине старого леса. Дубы, могучие кроны которых уже разменяли первую сотню лет, приняли меня под свою сень, обеспечив навесом в случае дождя и сухими ветвями для разведения костра. Этот вечер определенно располагал к наслаждению новым травяным сбором, который любезно был мне подарен жителями поселения. Скорее не в качестве платы, а в качестве некоего сувенира, который скрасил бы мое одиночество в дальнейшем пути. Травяной сбор и правда оказался превосходным - в этом году лето даровало земле плодородны травы, а умелые руки знахарей сумели отобрать лучшие из них. Еще не успел ночной сумрак заполнить мир вокруг, как я устроился на своем дорожном плаще подле тлеющих углей костра.
Среди ночи меня разбудило бормотание, отдаленно доносившееся из леса. Попытавшись закутаться плотнее в плащ и перевернуться на другой бок, чтобы не слышать ночного оратора, я понял, что заснуть все равно не выйдет. Пожелав неизвестному поскорее охрипнуть и замолчать, я решил все же посмотреть, кому посреди леса вдруг захотелось поговорить.
Я медленно удалялся вглубь дубравы, стараясь не издавать лишнего шума. Голос становился отчетливее и вскоре превратился в песенку на простой мотив. Певший неустанно повторял одни и те же ноты, постукивая чем-то в такт.
Я выбрался не небольшую полянку, где кроны древесных великанов расступались, открывая ясные звезды, серебряными огоньками просвечивающие сквозь иссиня-черный полог неба. Голос был рядом, но его обладателя нигде не было видно. И тут ко мне неожиданно пришла догадка.
- Совершенно верно, господин путешественник, - послышался над головой голос. Почти на самой вершине дуба на ветвях гнездился небольшой домик, сплетенный из ветвей. На парапете сидел человек в длинной сорочке и колпаке и, свесив босые ноги, неотрывно смотрел на меня.
- Вот ты какой, Человек Из Замка, - усмехнулся он. - А еще ты - Хранитель.
Признаюсь, я на миг даже растерялся. Это не мог быть никто из членов Ордена или же подопечных Горного замка. Но и никто из них не осмелился бы так разговаривать с Хранителем.
- Я тебя ждал. Очень долго ждал. С начала лета ждал. И теперь, наконец, наконец дождался, - пропел он снова свой мотивчик, болтая ногами.
- Я вроде не рассылаю гонцов вперед себя и не извещаю кого попало о своих путешествиях. А вот тех, кто имеет дерзость так запросто говорить с Хранителем - редко оставляю без наказания, - пригрозил я, больше для устрашения, чем взаправду. Этот человек меня заинтересовал.
- Как же не рассылаешь? Вот они, все рассказали, - воздел руки к небу человек. - Они мне всегда все рассказывают. Правда, только когда сами захотят, но такой уж их норов.
Я взглянул в высь вслед за движением его рук. Но надо мной были только звезды и темные кроны деревьев, обрамлявшие рамкой картину ночного неба. Магическое поле было спокойно, ничьего присутствия, кроме нас двоих и косули, которую спугнул голос говорившего, поблизости не ощущалось.
- Уважаемый, ты или спустись, или же я к тебе поднимусь, но тогда не гарантирую целостность твоих конечностей. Я, знаешь ли, не люблю, когда меня посреди ночи будят, а потом еще пытаются поразить своими познаниями о запретных вещах, - я слегка наклонил посох, собираясь обычным обычным телекинезом снять эту "птичку" с ветвей.
- Нет, нет, я уже спускаюсь. Только захвачу с собой кое-какие пожитки. Я все уже собрал, это последние мелочи, без которых в дороге не обойтись. Идти все же предстоит долго, - сказал он и юркнул внутрь домика.
- Далеко собрался? - спросил я, мысленно продолжая при помощи магии следить за каждым движением этого человека.
- Так в Горный замок же! Ты, Хранитель, именно туда меня и отправишь.
- С чего ты взял? - вновь удивился я. - У нас там не постоялый двор, да и гостей, знаешь, не принимаем.
- Ну... я, похоже, уж на постоянное поселение. Если доберемся, конечно. Они же как... они полностью не говорят всего, лишь самую суть. Вернее, все-то конечно можно разгадать. Но зачем? Так куда интереснее.
Проворный человечек выскочил из дома уже в сапогах и дорожной куртке. За плечами у него болтался увесистый мешок. Лишь колпак остался на голове. Цепко хватаясь за ветки и скользя по стволу словно ящерка, "лесной певец" оказался возле меня.
- Вот. Низкий вам поклон, господин Хранитель. Я - Ригно. Для меня большая честь наконец-то увидеть кого-то из вершителей судеб мира сего, - и он поклонился.
- Итак, а теперь, когда с формальностями покончено, - усмехнулся я. - Я слушаю объяснение. Кто тебе сказал, что я Хранитель?
- Они, они же все! - и Ригно вновь ткнул в небо пальцем.
- Ты на дурака не похож, как ни старайся, - покачал я головой. - Но все шансы таковым стать после того, как я сам вытащу из твоей головы все, что мне нужно.
- Так звезды же, звезды! - отчаянно замахал руками Ригно, выбегая на озаренную серебряным светом поляну. Здесь я смог рассмотреть его чуть получше. Трудно было определить его возраст. Лицом этот человек был отнюдь не юноша, однако все его движения были легки и давались без труда. Будто это был эльф, но таковым он, конечно, не являлся. Из-под колпака торчали кучерявые волосы, а глаза... глаза казались отражением звездного неба. Россыпь блестящих огоньков на темной синеве отражалась в них. Я не знаю, видел ли он ими хоть что-то.
- Я с ранних лет научился видеть в них ответы. Какая будет в этом году зима, что приключится со мной будущей осенью, когда орки нападут на деревни у Амальгамы... ох... а ведь, наверное, они напали уже, да? Ну да, точно... потому то здесь я и встретил Хранителя. Это тоже было все написано.
- Ты - читаешь звезды, - озвучил я догадку. Когда-то давно и не в этом мире я знал людей, которые могли раскрывать тайны мироздания, ночи напролет вглядываясь в звезды. Но это была целая наука, долгие десятилетия осваивавшаяся сотнями самых пытливых умов. А теперь здесь, в Гардорре, человек в одиночку просто считывает с них информацию.
- Да. Вот видишь, та звезда сейчас несколько левее, чем обычно, а другая не так ярко светит сегодня. А вместе вот с теми они образовывают целый образ.
Я присмотрелся к небу, неотрывно следя как рука Ригно соединяет линией огоньки звезд. И только пустив в ход слабое магическое воздействие смог увидеть... как я стою перед деревом и смотрю наверх... прямо на сидящего на парапете человека в колпаке.
- Ты же понимаешь, что я не могу тебе просто так поверить...
- Да. Но я постараюсь сделать так, чтобы доказать, что я не шарлатан. Сейчас...
Он очень долго смотрел на небо, водя руками. Затем достал из заплечного мешка какую-то рамочку и стал вертеть ее перед собой, напевая все тот же пресловутый мотивчик...
...Он рассказал мне о моих планах посетить Олоана, потом описал прошедший месяц назад в Ороне голодный бунт, описал прорыв запруды на реке Серебрянке пять дней назад. Об этом он никак не мог узнать - самый быстрый гонец добрался бы из Западной Урахреста сюда самое меньшее - за три с половиной недели.
На рассвете мы уже бодро шагали в направлении Горного замка, а о посещении Каменного капкана и северных лесов близ Империи Заката я мог только мечтать.
...Ригно многое смог прочесть по звездам. В Горном замке для него выстроили целую башню для наблюдений. Он начал делать записи, составлять карты. Благодаря ему были предотвращены новые набеги орков, большое наводнение в устье Амальгамы, обвал в Оградных горах близ одного из поселений Союза Поморов, вторжение гномов с Казар-Нарэ, о котором потом не было указано ни в одной человеческой хронике и много другое... Но со временем Ригно все реже начал вести записи, больше времени проводил, глядя на звезды. И лишь случайно мы поняли, что он почти полностью ослеп. Заргий, Олоан и Бефгур пытались восстановить зрение, но необычное строение глаз так и не позволило понять природу слепоты. Моих знаний так же не хватало, чтобы преодолеть эту непонятную хворь. Ригно отшучивался, старался не предавать значения своей утрате. Только веселый мотивчик перестал звучать в стенах Горного замка. И на входе в башню астрономии возник замок...
Первый Хранитель был недоволен тем, что в стенах замка плутает "бесполезный Хранитель, который к тому же еще и совершенно слеп, как крот". Но в тот период новых одаренных было мало, а отлучаться из обители Ордена приходилось часто, так что Ригно никто не трогал. Но стало ясно, что при первой возможность Дрейк постарается избавиться от обузы, которой, по его мнению стал Ригно. Я искал способ вернуть дееспособность звездочету, пытался сам разобраться в его картах и записях... А Ригно понимал, что клепсидра дней его пребывания среди Хранителей почти пуста.
Но все изменилось, когда спустя шесть лет появился Арамон. Неожиданно Олоан, чаще всего навещавший Ригно, однажды появился вместе с молодым человеком родом из южных земель Урахреста.
- Покажи ему свои записи. Думаю, что он сможет разобраться в них, - сказал Олоан.
Арамон боялся всех в замке, чувствовал себя здесь неуютно. И только с Олоаном и Ригно мог быть собой. Как оказалось, он с легкостью разобрался в записях Ригно, а затем начал считывать звезды... На устах Ригно заиграла улыбка, замок с башни астрономии исчез, а в стенах Горного замка вновь зазвучала задорная незаурядная песенка на давно забытую мелодию.

Из свитков с заметками о Хранителях, написанных Тервулусом, Хранителем летописей со слов Фаразона, Хранителя Тайных знаний. В конце свитка стоит дата - 814 год по летосчислению от Катаклизма